EL DESASTRE DEL 98. EL PRINCIPIO DEL FIN DEL IMPERIO ESPAÑOL

El 3 de julio de 1898, la escuadra del Almirante Pascual Cervera fue hundida por la flota norteamericana a la salida de la bocana del puerto de Santiago de Cuba. Con esta derrota concluyó la guerra hispano-estadounidense declarada el 20 de abril de ese año y, con ello, el ciclo imperial español de cuatro siglos de vida. Es el conocido como El Desastre del 98.

En 1898, Estados Unidos, la economía más dinámica y potente del mundo, pugnaba por una expansión exterior más allá de sus dos costas. Su desarrollo se iba a encontrar con los intereses ultramarinos españoles. Las colonias de Cuba, Puerto Rico y Filipinas fueron presa fácil.

El desencadenante de la guerra fue la explosión el 15 de febrero de 1898 del acorazado norteamericano Maine en el puerto de La Habana. Una comisión norteamericana dictaminó erróneamente que la explosión había venido del exterior, probablemente una mina y que, por tanto, España era responsable. Posteriormente se demostró el error del dictamen, pero, en realidad, Estados Unidos ya tenía la excusa perfecta para la declaración de guerra.

El conflicto culminó con la firma del Tratado de París el 10 de diciembre de 1898. Según los términos del tratado, España renunció a sus derechos sobre Cuba y cedió Puerto Rico, Filipinas y Guam a Estados Unidos, que se convirtió en una potencia colonial.

La derrota de España frente a EE.UU y la pérdida de sus posesiones coloniales supusieron un duro golpe para un país en crisis, ya que la posesión de Cuba no se limitaba a una cuestión de prestigio, puesto que era una de sus colonias más fructíferas. La isla poseía un fuerte valor económico, a la par que una estratégica ubicación geográfica.

Sin embargo para España y el sistema de la Restauración, la pérdida del imperio no tuvo consecuencias políticas inmediatas, pero sí dejó una honda huella a largo plazo. Porque entre las élites y la intelectualidad se consolidó un pesimismo sobre el ser de España y la idea de su fracaso como nación.